心配していたけれど
月代は翌日には登校していて
水品たちといつも通りに笑っていた。

今日も月代の傘は俺の傘立てにある。

『忘れられた傘』

チャンスは放課後にあった。
月代は図書委員の日だったから。
生徒委員会を早々に終えて図書館に行った。
図書室と図書館は別々にあって校舎内にあるのが図書室。
旧校舎近くの少し離れたところに別棟で建っているのが図書館。
今日の月代は図書館の方で図書委員をしているのは知っていた。

離れにあるせいか静穏な建物で
以前月代がこの建屋が好きだと言っていた。
緑の木々に囲まれているのも好きな理由らしい。
そんな場所だけれども、そんな場所だからなのか、
図書室もあるので図書館を利用する生徒は意外と少ない。

特に放課後のこんな時間は。

「月代」
カウンターの中で本を読んでいた月代が顔を上げる。
「ああ、上杉。
　返却？貸出？」
「月代と話したくて」
「俺？何？こっち来る？」
「いいのか？」
「どうぞ」
カウンター内の長椅子に月代と並んで座る。

「傘、」
「え？」
「傘、ありがとう
　それからすまなかった」
「傘？傘って？」
「おととい、傘貸してくれた」
「傘・・・・・・」
俺を気遣ってではなく本当に解らないように
月代は首を傾げて考えているようだった。

「旧校舎にいる内に雨に降られてしまって、
　紙束を抱えていたから濡らすわけにいかなくて、
　困っていたら月代が現れて俺に傘を貸してくれたんだ」
ここまで説明したら
月代は俺を見てああ、と笑った。
「そっか、上杉に」
どういう意味なんだろう。
俺と知らずに渡した？
傘を渡したのを忘れていた？
そんなことがあるだろうか？

「それで、傘がなくて月代は濡れて帰ってしまって
　昨日風邪引いて熱を出して。俺のせいだ。すまない」
「ちょっと待って、上杉のせいじゃないよ」
慌てたように月代は言って
「却って気を遣わせたな。俺こそごめん」
と、謝った。
どうして月代が謝るんだ。
そもそも覚えていなかったのに。

「上杉、」
何も言えなくてうつむいてしまった俺に
月代は小さく「ごめん」ともう一度謝ってから
「たぶんね、傘貸す前から風邪の予兆あったんだ。
　だから上杉のせいじゃないし、むしろ俺は、
　上杉の助けになったんならよかったよ」

ああ。やっぱり月代は月代だ。

俺は望みすぎていたんだな。
俺だけ特別なわけなんかないのに。
そうであって欲しいと望みすぎていた。
あそこで困っていたのが俺でなくても
例え無意識にでも誰にでも優しいのだ。

気が抜けたようにため息をついたら、
「おぼろげながら覚えてることがあるんだけど」
と、唐突に月代は言った。
「え？」
「そんで俺も上杉に聞きたかったんだ」
「俺に？」
「昨日、もしかして保健室にいてくれた？」
「ああ。いた。月代は眠っていた」
「ありがとう。
　上杉の声聞いた気がしたんだ」
もう謝らないでありがとうと言った。
ありがとうと言いたかったのは俺だ。
「否、俺こそありがとう」
そう返したら月代は小さく笑った。

眠りながら俺の声を聞いたと言った。
水品の声も聞こえていたのだろうか。

「月代、」
「ん？」
「水品も、」
「水品？」
「水品も心配して保健室に来ていた」
「そうなんだ」

水品の声は聞かなかったように
「そうなんだ」ともう一度言った。

「水品の圧勝だったな」

スポーツテストの翌日、
昨日の弱った姿を微塵も感じさせない
いつもの顔で登校してきた月代が言ってきた。

上杉でも古泉でもなく真っ先に俺のトコに来たから
まあ、何をでもないけど許してやる。

「棄権かよ、ふざけんな」
「悪い」
いつもの俺の適当な憎まれ口に素直に謝るなよ。
「熱、もういいのか？」
「うん、一晩寝たら下がった」
「よかったな」
「ありがと」
なんか調子狂うんだけど。

気になることがある。
上杉が昨日言ったこと。
月代が熱出したのは上杉のせいだって。
それどう意味？どういうこと？なんなの？
どう聞いていいか解らなくてとりあえず、
上杉の名前出そうとしたところで古泉が来た。

「つっきー大丈夫？
　今日は休まなくて平気？」
「大丈夫。心配ありがと古泉」
ちぇっ。聞きそびれた。

「なんか変な気分だよ」
月代が言った。
「なにが？」
古泉が聞いた。
「俺、熱、出たの初めてなんだよね
　風邪も引いたことないんだよ」
「マジ？」
「あらまあ」

この歳になって風邪初体験って！
「バカは風邪引かないって言うからな！」
良いこと思いついた！って言ってみたら

「はい。言うと思った！バカに言われたくないわよね～
　だいたい月代風邪引いたって話してんのにそれはないわ」
と古泉に言われた。
月代は不思議な感じで力なく笑ってた。

「つっきーなんか元気ない？
　まだちょっと調子悪い？」
古泉もどっかおかしい月代に気付いたみたいで
わりと真剣な顔で心配してた。

「そう？」
月代は何でもないみたいな返答してたけど
なんだか上杉のことにしても解らないことだらけで
もやもやしてどうしようもなかったから月代に飛びついた。

「ちょ水品！」
「どうした？」
月代の首根っこに後ろから両腕で羽交い絞めたら
　
ちゃんと普通の体温で俺よりちょっと低いくらいで
もう熱もない普通の月代に安心した。

「平熱だ」
「うん。もう下がったよ」
俺の羽交い絞めをふりほどくことなく月代が笑う。
首から月代のなんかいい匂いがした。
くんくん嗅いだらさすがに古泉が
「ちょ、やめなさい。犬みたいよ」
だってさ。犬でもいいや。

「何がいい？」
ふいに月代が聞く。
「何がって何が？」
「勝負、俺負けちゃったし」

負けたもなにもお前、風邪引いて熱あって、
なのに午前中、サッカー部期待の星のこの俺に、
よりによって走りで勝ってんじゃねーか。ふざけんな。

「負けてねぇよ」
「棄権したから？」
「そうじゃねぇよ。
　そうじゃなくて･･････もういいよ！」
「水品は、帰宅部のつっきーに、
　走りで負けたサッカー部期待の星だものねぇ」
「うっせえ古泉！」
それを言うんじゃねえ！

「どうしてもってんなら･･････」

「は？」
「ん？」
「秘密教えろ」

上杉のこととか
なんでもいいから
もっと月代を教えろ
俺の知らない月代とか嫌なんだよ。
昨日からのもやもやが消えないんだよ。

「秘密って・・・・・・」
古泉はあきれたように言うけど
「いいよ。秘密かあ。何だろうな」
月代は後ろにへばりついてる俺に
首を回してすげえ近距離のトコの顔で言った。

俺は月代を嫌いなんかじゃないんだって
強く、強く、思った。
嫌いなんかじゃないんだ。
張り合いたいわけでもないんだ。
ただ、この胸のもやもやを知りたいんだ。

知ってるなら教えてくれよ。
おまえの秘密も教えてくれよ。

スポーツテストの日は教室で授業がある日と違って
朝から皆が体育着に着替えて浮足立っている雰囲気がある。
席に着く必要はないので月代は俺の隣の席よりも離れたところで
水品や古泉や生田たちと楽しそうに手を叩いて笑っているようだ。

月代もなんだかいつもよりはしゃいで見える。

傘は玄関口に置くことになっているので
そして借りた傘は折り畳みではないので
教室までは持ってこれずどう返そうかと思う。
そもそもまだ話しかける間がなく礼すら言っていない。

月代の運動能力は予想以上だった。
生田と幼馴染だと言う佐原に聞いた話によると
水品と月代とで勝負していると言うことだった。

「水品も生田もサッカー部なのでこの二人での勝負なら
　なるほどと思うがどうして運動部でもない月代となんだ？」
と佐原は生田に聞いたらしい。
「だって水品とつっきーだから」
生田はそう答えたと言う。
「つっきー運動神経よさそうじゃん」
生田はそうとも答えたと言う。

確かに体育の授業でも運動部の面々と対等に
やっていたような気もする。

そんなことを思いながら
声をかけるきっかけも探しながら
朝からずっと月代を目で追っていた。
だからなのか月代のスポーツテストの結果はもちろん
月代の表情が動きが徐々に変化があることに気付いた。

顔が赤いしなんだかつらそうに見える。
そう言えば月代は俺のせいで昨日雨の中を
あんなにひどいどしゃ降りの雨の中を帰ったのだ。

「つきし……」
「月代どうした？」
俺より早く笹山先生が月代に声をかけた。
瞬間、月代が崩れそうになるのが見えた。
倒れはせずに身体を持ち直して笑った。
月代の腕を取った笹山ちゃんが驚いた顔で
そのまま月代を連れて行ってしまった。
丁度、授業を終えるチャイムがなったので
そのままの流れで昼休みに入ってしまった。
俺は気付いたから、気付けたから、追った。

「笹山先生」
「どうした上杉？」
笹山先生にもたれるようにして歩く月代は
少し息を荒くしてうるんだような目をしていた。
「月代どうしたんですか？」
「熱があるみたいでね、保健室に連れて行く
　上杉は教室に戻れ」
「俺も行きます」
「昼休みだぞ？
　午後もスポーツテストなんだから昼飯食え」
「でも……」
「そんなに心配なら食ってから来い。
　飯食わずに午後には上杉に倒れられたなら俺がたまらん」
「……はい。
　
　後で、直ぐ、行きます」
「はは。はいはい」

味も何にもわからないまま
水で流し込むように昼飯を食べる俺を
佐原は苦笑して
「ゴミは捨てておいてやるぞ」
と、促した。
「ありがとう」

「ありがとう」
月代にまだ言っていないのだ。

保健室に着くと笹山先生が
「早すぎだ」
と笑った。

「月代は？」
「やはり熱が出ていた。
　39℃近くでよくもまあスポーツテストなんかに挑んでいたもんだ」
「39℃……」
「解熱剤飲んで氷枕で眠ったとこだよ
　これで下がらなければ病院連れて行かないとな」
「病院……」
「まあ、下がるかもしれないし様子をみよう。
　午後の授業は無理だけどな」
「そうですよね」
「報告書と連絡入れてくるからちょっと見ててくれるか？」
「はい」
「チャイムが鳴ったら戻れよ」
「は……い」

笹山先生が出て行って保健室には俺と眠る月代だけになった。
昨日とは打って変わって青空の広がる窓の外は眩しいくらいで
電灯を点けない室内では白いカーテン越しの柔らかな光が降り注いでいる。
白いカーテン。白い壁。白いベッド。白いシーツ。青白い顔で呼吸をする月代。

いつもの朗らかな表情と違う彼。
ベッドの脇にパイプ椅子を組み立てて座った。
眠っているのでごめんだとかありがとうが言えない。
俺のせいだ。俺のせいでこんなに苦しそうな月代。

申し訳ない気持ちは本当なのに
月代がしんどいことも解っているのに
月代と二人きりでいるこの空間が嬉しい。

月代と二人になれて
弱っている月代を独り占めできて
眠っているのにかこつけてこうして手に触れて
こうして頬に触れてこんなに近くで眺めることができる。

今、この瞬間をたまらなく嬉しく思う、汚い自分がいる。
俺は悍ましい人間だ。
俺は卑怯な人間だ。

「上杉、保健委員だっけ？」

そんな俺の醜悪さを遮るように水品が現れた。
酷く恥ずかしい思いがして慌てて月代から離れた。
そんな俺の気持ちを見透かしたように水品が怪訝な目を向けた。

なんだかぽつぽつ会話をして、
「なんで上杉はここにいんの？」
と、もっともなことを聞かれた。
俺は水品たちほど月代と親しくない。

けれど、
けれど、
俺は月代に恋焦がれていて、
俺は月代が好きで仕方なくて、
その俺が月代に優しくされたんだ。

「月代が熱を出したのは俺のせいだから」

　
そう言ったとき少なからず優越感を感じた自分に吐き気がした。　

水品の目は怪訝さを増していた。
「どういう意味」
チャイムと同時に発せられた質問も聞こえていた。
答えるタイミングを失えたことに安堵した。
俺のせいなんて言いながら言いたくなかったんだ。
まだごめんもありがとうも月代に言えてない今はまだ。
月代の目が覚めるまでは月代と俺だけの秘密にしたかった。

ああ、本当に俺はどうしようもないな。

困っていた。
まさかこんな夕立が襲うとは。

学級委員と生徒委員を兼任しているので
放課後はいつも生徒委員の仕事がある。
今日の内容は明日あるスポーツテストだった。
と言っても体育委員に任せる書類作成が主で
それが終わって体育委員に渡すまでが仕事だった。

作成してコピーを取るまではよかった。
だが、書類を体育委員に私に行く途中で
とんでもないどしゃ降りに襲われてしまった。
そもそもいつも使う印刷機が壊れてしまって
離れにある旧校舎の印刷機でコピーを取ったことが
こんな事態を招いてしまったわけで雨を防ぐ手だてがない。
大量の紙を濡らすわけにもいかないしコピーするだけなので
ここには俺一人以外誰もいない。もちろん傘なんかあるわけない。

これが途方に暮れるということなのか。
と、これが通り雨でいずれ止むことを祈りながら
旧校舎の軒先で紙束を抱え雨空を眺めていた。

ふと、
ふと影がよぎった。
なんだろうと振り返ると
俺に傘を向ける月代がいた。

幻かと思った。
だってここは誰も寄り付かない旧校舎で、
（特別に預かった鍵は俺のポケットにある）
だってこんなとこ誰も来る予定なんかない場所で、
（だからこそ途方に暮れて手だてのない俺がいる）

そこになんで月代？
気になっている相手だから幻でも見ているのか？
と、本当に、驚いた顔して固まっていただろう俺に

「これあげる」
と傘を差しだして
勝手にその傘を置いて

鼻歌を歌いながら雨の中に行ってしまった。

慌てて呼びかけたけれど
雨の音にか聞かされてしまった。
それほど酷いどしゃ降りの中を、
彼は、月代は、軽い足取りで行ってしまった。

残された傘が幻でなかった証拠だった。

結局彼の傘を借りて無事に仕事を終えることができた。
雨はそのまま降り止むことはなく深夜まで降り続いた。
俺は傘を持っていなかったので結局月代の傘で帰ってしまった。
傘に弾む雨音にこの雨を直に身体に受けながら月代は帰ったのだな
と申し訳なく、どうしようもない気持ちになって、早く礼が言いたかった。

俺は驚いたままで「ありがとう」すら言わなかったのだ。

びっくりした。月代に。
あいつなんで運動部に入らねーんだろう？
マジでそう思うくらい運動神経よかったから。

一日スポーツテストの日。
月代に勝負を挑んだ俺。

筋トレ系は俺の勝ちだったし、
他も僅差でほとんど勝ったけど、
まさか走りで俺が月代に負けるとは。
サッカー部の俺としてはそれだけは、
絶対負けられないし負けたくなかった。

だから結果として俺は負けた気がした。

午後の体力テストでもし負けたら
完全に俺の完敗だしそれは避けたい。

そう思って、
月代を見るもどこにもいない。
あいつメシどこて食ってんだっけ？
「古泉、月代どこだ？」
隣で弁当箱を広げる古泉に聞いたら、
「つっきー？あ、さっき笹岡ちゃんと話してたの見たけど
　教室にいないわねえ」
だど。
笹岡ちゃん？笹岡先生と？
「ちょっと俺、行ってくる」
「どこに？」
「月代んとこ」
「なんで？」
「うっせえ！」

なんでなんか知るかよ。
なんでかいなきゃ気になるんだ。
なんでか月代の顔が見たいんだ。

丁度、笹岡先生が中庭を歩いているのが見えた。
職員室まで行かずに済んだとダッシュして追った。

「笹岡先生！」
「おう水品どうした息せき切って？」
「月代は？」
「月代？」
「さっき先生と月代が話してたって！」
「ああ、なんか顔赤いし
　ふらふらしてたから声かけたんだ」
「ふらふら？」
「ああ。保健室に連れてった」
「保健室？
　具合悪いんですか？」
「熱があるみたいで
　今は安静にしてる」
「マジか！」
「おい、水品……」

笹岡先生はまだ何か言いかけてたけど
聞いてる余裕なんか俺にはなかった。

熱があった？
俺に走り勝っといて？

保健室のドアを開けたら
なんか不思議な光景があった。
なんで上杉？なんで月代と上杉？

横たわる月代に寄り添っている上杉。
白いベッドに横たわる月代は目を閉じていて
その横で月代の顔を覗き込むようにしている上杉。

なんか、なんでか、一瞬ドキッとした。
だいたいなんで上杉なんだ？

「上杉、保健委員だっけ？」
確かこいつクラス委員だったよな。
「水品」
慌てたように椅子から立って
「否、違う」
と答えた。
「月代熱あんの？」
「ああ」
「具合どう？」
「今は眠っている。
　顔が熱くて苦しそうだ」
「ふうん」
なんだかむかついた。
誰にか何にかわかんねえ。

月代に近づこうとしたら、
上杉が席を立って月代から離れた。
さっきまでスポーツテストで競い合った月代が
蒼い顔で苦しそうに息をしながら目を閉じていた。
弱ってる月代なんか見たことなかったから驚いた。
驚きすぎて俺まで弱ってしまって胸が苦しくなった。

「なんで熱なんか出してんだよ。
　午後の勝負どうすんだよ」
なんて言いながら本当は午後の勝負なんて
スポーツテストの勝ち負けなんてどうでもよくなってた。

月代、目え開けろよ。
熱下げて俺見て笑えよ。
勝手にこんなとこで弱ってんなよ。

「なんで上杉はここにいんの？」
俺は月代がこんなんなってるの知らなかった。
なのに保健委員でもなければ接点もなさそうな上杉。
上杉には振り返らずに月代の閉じた目を見て聞いた。

「……だから」
「え？」
「月代が熱を出したのは俺のせいだから」
「は？」
きっと俺はぶしつけなまでに凶悪な顔で上杉を見た。
上杉はうつむいてから月代を見やるように顎をあげた。

「どういう意味？」
と言葉にすると同時に
昼休みを終えるチャイムが重なった。
廊下をこちらに向かう足音が聞こえて
「おまえらまだいたのか？
　チャイムなったぞさっさと戻れ」
と笹岡先生が入室して来た。
上杉はなんか言いたそうにしてて、
何を言おうとしてるのか解ったから、
「行くぞ上杉。
　俺らがいても月代に何もできねーよ」
と促した。
そうでも言わなきゃ、上杉、
ここにいるって言いそうだったから。

聞きそびれた上杉への疑問。
なんで月代が熱を出したのが上杉のせいなんだよ？
上杉と月代に何の接点があってどうなってそうなるんだ？

むかむかしてたらスポーツテストの持久走で
同じサッカー部で同部屋のチビ生田に抜かれた。
くそ！それもこれもどれも全部月代のせいだからな！

授業を終えて月代のトコ
上杉よりも絶対に早く行こうと思ってたのに
遅れて来た笹岡先生が月代は早退したと告げた。

瞬間なんでか上杉と目が合って気まずかった。
「なんなんだよもう！」
イライラして頭をかきむしってたら
その髪を撫でつけながら
「心配ね」
って古泉が言った。
「触んな！」
俺は古泉にあたった。
それくらいしかできなかった。

バカみたいに笑う月代の顔が懐かしかった。